El calcio es un mineral esencial muy importante para tener unos huesos y dientes fuertes, así como para las funciones nerviosa y muscular y para la coagulación de la sangre. Hay varios minerales que son esenciales para el cuerpo humano y que se obtienen a través de la alimentación. Los minerales más importantes (calcio, magnesio, fósforo, sodio, cloruro y potasio) se necesitan en grandes cantidades o se encuentran en grandes cantidades en el cuerpo. Las tres funciones más importantes de los minerales son como; constituyentes del esqueleto, como sales solubles que ayudan a controlar la composición de los fluidos corporales y como complementos esenciales para la actuación de muchas enzimas y otras proteínas. Junto con el fósforo y el magnesio, los huesos crecen, se mantienen y son fuertes. Los huesos están compuestos principalmente de calcio y fósforo.
Aunque los lácteos derivados de productos animales contienen la mayoría de cantidades de calcio, resulta curioso que no hay deficiencias de este mineral entre los veganos (Que no ingieren productos lácteos) . Esto puede ser posible a que una dieta basada en proteínas animales provocan una perdida de calcio en el cuerpo. Una dieta rica en carne puede causar la desmineralización de los huesos a través de la orina, debido a la relación más alta de azufre-calcio que se encuentra en la carne. Es probable que ésta sea la causa de por qué los veganos y vegetarianos tengan unas tasas inferiores de osteoporosis ya que las dietas basadas en proteínas vegetales protegen de la perdida de calcio en los huesos.

Absorción del calcio
El calcio de una dieta se absorbe entre un 20 y un 30%, pero ésta puede verse reducida cuando el calcio se mezcla en el intestino con la fibra, el fitato o el oxolato. El fitato se encuentra básicamente en cereales, frutos secos y semillas y pueden mezclarse con el calcio haciéndolo menos absorbible, aunque esto no tiene un efecto extremadamente significativo sobre el volumen total de calcio necesario.

Leche de vaca y calcio
La leche de vaca es un alimento que está adaptado para nutrir a los terneros que suelen doblar su peso en poco menos de 50 días y alcanzan pesos de más de 140 kilogramos en el periodo de un año. El ser humano es la única especie que bebe leche que proviene de una especie distinta a la suya y además es la única que sigue bebiendo leche después de la infancia. Beber leche después de la infancia es algo que no es necesario ya que los niveles de lactasa (enzima que se encuentra en los bebes para poder digerir la leche materna) disminuyen cuando somos adultos. Algunos adultos que carecen de ésta enzima cuando ingieren leche sufren de hinchazones, calambres, diarrea y gases.

Es el interés económico de las grandes marcas lácteas las que a través de la publicidad y el marketing emiten mensajes de que es absolutamente esencial para la salud de los humanos beber leche de vaca por el calcio y las vitaminas “añadidas” que contienen. Por ello no es difícil comprobar cuando alguien quiere incrementar sus niveles de calcio intuitivamente aumenta el consumo de leche, quesos y/o derivados lácteos.

La conexión más importante entre la leche y la mala salud es probablemente su contribución a las enfermedades cardíacas. Demasiada grasa saturada en la dieta puede conducir a la aterosclerosis, donde las arterias están saturadas con depósitos de colesterol y no pueden llevar sangre suficiente a los órganos vitales. El corazón es especialmente sensible. La leche y otros productos lácteos suponen casi la mitad de las grasas saturadas que se consumen en este país. La carne es el resto. El Reino Unido tiene los niveles más altos de enfermedades cardíacas del mundo.

El doctor Benjamin Spock, experto pediatra, antes defensor del consumo de leche de vaca, se ha unido a varios doctores que cuestionan su valor nutricional y advierten de una posible relación con los ataques juveniles de diabetes y alergias. “La leche materna es la mejor leche para alimentar a los bebés”, dice el doctor Spock. El doctor Frank Oski, director de pediatría de la Universidad John Hopkins y el doctor Neal Barnard, presidente del Comité de Médicos por una Medicina Responsable (de 2000 miembros) le apoyan. El doctor Oski afirma que la leche de vaca está sobreestimada como fuente de calcio, que está a menudo contaminada con residuos de antibióticos y puede causar alergias y problemas digestivos, y se la ha relacionado con la diabetes juvenil.

Principales fuentes ovo-lacto vegetarianas de calcio.
Lácteos: Los especialistas aconsejan consumir de dos a cuatro raciones de lácteos, según la edad y las necesidades en sus diversas variedades: leche, yogur, cuajada, queso?
Verduras: La concentración de calcio en vegetales como el repollo y en legumbres como la soja y las acelgas es más elevada que la de los propios productos lácteos. De esta manera, resultan muy prácticos para las personas con intolerancia a la lactosa, aunque el organismo absorbe peor el calcio de una ración de repollo que el de una cuajada.
Cereales y legumbres: A pesar de que su contenido en calcio es claramente inferior al de la leche, son un buen complemento al mineral que ésta contiene, aportando además una importante cantidad de hierro y fósforo.
Frutos secos: Avellanas, almendras, nueces y cacahuetes son los frutos secos con mayor cantidad de calcio y aquellos que contribuyen a aumentar su consumo entre la población. Comer algo más de 100 gramos de avellanas equivale en cantidad al calcio de dos yogures.

Osteoporosis
Este trastorno, en el que los huesos se vuelven quebradizos por falta de calcio, es más fácil de prevenir que de tratar, por lo que una dieta que aporte calcio suficiente es importante desde edades muy tempranas. Tras la menopausia, las mujeres producen menos estrógenos y son más susceptibles por lo que deben de tomar de 1.000 a 1.500 mg diarios de calcio. Los hombres de mediana edad necesitan de 800 a 1.000 mg al día.

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